ในช่วง 3–4 ปีที่ผ่านมา ภูมิทัศน์โรงแรมขนาดใหญ่ของขอนแก่นกำลังเปลี่ยนโครงสร้างอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อ 2 กลุ่มทุนอุตสาหกรรมอ้อยและน้ำตาลรายใหญ่ของประเทศ อย่างกลุ่มมิตรผล และกลุ่มน้ำตาลราชบุรี ขยับจาก “ผู้ผลิตสินค้าเกษตร” สู่ “ผู้พัฒนาและบริหารโรงแรมด้วยตนเอง” โมเดลนี้ไม่ใช่แค่การลงทุนกระจายความเสี่ยง แต่คือการสร้าง Hospitality Platform ของตัวเองในระดับภูมิภาค
กลุ่มมิตรผล เลือกใช้ขอนแก่นเป็นฐานนวัตกรรม ในโครงการขอนแก่น อินโนเวชั่น เซ็นเตอร์ อาคารสูง 28 ชั้น พื้นที่กว่า 53,000 ตารางเมตร ที่ตั้งใจสร้าง Innovation Ecosystem เชื่อมเกษตร อาหาร เทคโนโลยีชีวภาพ และผู้ประกอบการรุ่นใหม่ ภายในอาคารเดียวกันนั้นมี Ad Lib Khon Kaen โรงแรม 120 ห้อง เปิดปี 2565 บริหารโดย Heritage Estates Co.,Ltd
แบรนด์ Ad Lib นั้นมีจุดเริ่มต้นในกรุงเทพฯ ที่ Ad Lib Bangkok ซึ่งวางตัวเองเป็น Boutique Luxury Hotel ในย่านสุขุมวิท การขยายมาขอนแก่นจึงไม่ใช่การเปิดสาขาเพื่อท่องเที่ยวเชิงพักผ่อนแบบทั่วไป แต่เป็นการวางโรงแรมเข้าไปเป็นโครงสร้างพื้นฐานของย่านนวัตกรรม กล่าวอีกนัยหนึ่ง กลุ่มมิตรผลกำลังทดลองพัฒนาโรงแรมในฐานะส่วนหนึ่งของ Real Estate + Innovation Development ไม่ใช่แค่ธุรกิจห้องพัก
อีกด้านหนึ่ง กลุ่มน้ำตาลราชบุรี เลือกเดินเกม Re-positioning เชิงโครงสร้าง ลุงทุนซื้ออาคารโรงแรมแคนคู่เมืองที่ให้บริการอย่างยาวนาน ด้วยการรีแบรนด์ Pullman Khon Kaen สู่ “The Heritage Grand Khon Kaen Hotel and Convention” ตั้งแต่ 1 มีนาคม 2569
แบรนด์ Heritage ไม่ได้เกิดขึ้นครั้งแรกที่ขอนแก่น ก่อนหน้านี้ได้พัฒนาโรงแรมในจังหวัดเชียงราย ภายใต้ชื่อ The Heritage Chiang Rai Hotel and Convention ซึ่งเป็นโรงแรมขนาดใหญ่ที่เน้นตลาดประชุมเช่นกัน การรีแบรนด์ที่ขอนแก่นจึงสะท้อนยุทธศาสตร์ชัดเจนว่า กลุ่มน้ำตาลราชบุรีกำลังสร้างเชนของตนเองในตลาดภูมิภาค โดยเน้นจุดแข็งด้าน MICE มีห้องคอนเวนชั่นรองรับกว่า 1,800 คน พร้อมปรับโครงสร้างอาคารและระบบทั้งหมดสู่ Green Hotel
เมื่อมองเชิงโครงสร้างธุรกิจ จะเห็นความต่างที่น่าสนใจกลุ่มมิตรผล ใช้โรงแรมเป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศนวัตกรรม เชื่อมธุรกิจหลักกับ Future Industry กลุ่มน้ำตาลราชบุรี ใช้โรงแรมเป็นแพลตฟอร์มตลาด MICE ขนาดใหญ่ สร้างรายได้จากเศรษฐกิจอีเวนต์และการประชุมระดับภูมิภาค
ทั้งสองโมเดลคือ “Vertical Integration” ในอีกแบบหนึ่ง จากอุตสาหกรรมการผลิต สู่การพัฒนาอสังหาริมทรัพย์และบริการครบวงจรด้วยตนเอง และขอนแก่นวันนี้ยังมีเชน Avani Khon Kaen Hotel & Convention Centre อีกแห่งโรงแรมระดับอัพสเกลในเครือ Minor Hotels ที่ก่อตั้งมาแล้วกว่า 15 ปี จึงนับว่าปัจจุบันขอนแก่นกำลังมีเชนโรงแรมไทยทั้งเก่าและใหม่ มาบริหาร
จึงมีคำถามน่าสนใจว่า ขอนแก่นกำลังกลายเป็นสนามทดลองของ Hotel Developer รุ่นใหม่ ที่ไม่ได้มาจากสาย Hospitality โดยตรง แต่เติบโตจากทุนอุตสาหกรรมการผลิต และกำลังใช้เมืองขอนแก่นศูนย์กลางอีสานเป็นพื้นที่พิสูจน์ว่า การทำโรงแรมแบบไทยทำ ไทยใช้ ไทยบริหารเอง จะสามารถแข่งขัน สร้างมาตรฐาน บริหารคุณภาพ และรักษาฐานลูกค้าองค์กรได้ดีมากน้อยแค่ไหน จึงเป็นเรื่องที่น่าติดตามของขอนแก่นอีกต่อไป กับความเปลี่ยนแปลงใหญ่ในครั้งนี้
